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Lise Meitner est née en 1878 à Vienne, en Autriche, dans une famille juive intellectuelle. Passionnée très tôt par les mathématiques et la physique, elle devient l'une des premières femmes à obtenir un doctorat en physique à l'université de Vienne. En 1907, elle rejoint Berlin où elle collabore avec Otto Hahn. Ensemble, ils étudient la radioactivité et découvrent plusieurs isotopes radioactifs.

Malgré son rôle central dans les recherches, elle subit le sexisme du monde scientifique : son nom est longtemps absent des publications majeures. En 1938, fuyant le régime nazi, elle trouve refuge en Suède. C’est là qu’elle interprète correctement les résultats d’une expérience menée par Hahn : il s’agissait de la fission nucléaire. Cette découverte changea le cours de l’histoire, menant à l’ère atomique.

Pourtant, seul Otto Hahn reçoit le prix Nobel de chimie en 1944. Lise Meitner, ignorée, est restée humble mais blessée. Elle refusa de participer à la création de la bombe atomique. Elle est ensuite devenue une voix pour une science éthique et responsable. Elle meurt en 1968, en Angleterre. L’élément 109, le Meitnérium (Mt), lui rend aujourd’hui hommage.

Anecdotes et faits intéressants

• Albert Einstein la surnommait « notre Madame Curie allemande ».
• Elle est l’une des rares femmes à avoir un élément chimique à son nom.
• Elle a traversé clandestinement la frontière hollandaise pour fuir le nazisme.
• Elle a toujours refusé de s'associer aux projets militaires liés au nucléaire.

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